Natuurpunt: "Ontvangen subsidies legitiem en legaal"
““Onze natuurgebieden staan elke dag open voor het publiek. Iedereen is welkom om te kijken hoe wij subsidies inzetten.” Dat zegt Natuurpunt-directeur Chris Steenwegen in een reactie op een klacht die de Vlaamse Vereniging voor Gelijkberechtiging Natuurbeheer (VVGN) heeft ingediend tegen het Vlaams gewest in verband met de subsidiëring van natuurverenigingen.”
"Onze natuurgebieden staan elke dag open voor het publiek. Iedereen is welkom om te kijken hoe wij subsidies inzetten." Dat zegt Natuurpunt-directeur Chris Steenwegen in een reactie op een klacht die de Vlaamse Vereniging voor Gelijkberechtiging Natuurbeheer (VVGN) heeft ingediend tegen het Vlaams gewest in verband met de subsidiëring van natuurverenigingen.
Volgens een artikel dat deze week in Knack verscheen dreigen natuurverenigingen miljoenen euro’s aan ontvangen steun te moeten terugbetalen, nadat de VVGN een klacht indiende bij de Europese Commissie. De VVGN is opgericht met als doel te ijveren voor een gelijkberechtiging bij het beheer van natuurgebieden, in het bijzonder bij het toekennen van overheidssubsidies aan organisaties "die tot nu een monopoliserende positie innemen".
Natuurpunt vindt dat "een bizarre eis, want dat kan vandaag al". Chris Steenwegen vraagt zich af "of ze de kwaliteitseisen te hoog vinden of de (commerciële) beperkingen te verregaand?" Volgens Natuurpunt is natuurbeheer in de visie van de jagers en landeigenaars "blijkbaar een economische zaak". "Vanuit dat oogpunt betekenen subsidies een verstoring van de markt. Maar voor Natuurpunt dient het beheer het algemeen belang."
VVGN maakt zich sterk dat de Nederlandse overheid de subsidieregelgeving heeft aangepast na een klacht van de Nederlandse Vereniging Gelijkberechtiging Grondbezit, een gelijkaardige organisatie. Volgens VVGN is de kans dat de Europese Commissie een soortgelijk oordeel velt over de toestand in Vlaanderen dan ook groot. Maar ook Natuurpunt beroept zich op een juridisch precedent: een recente uitspraak van het Europese Hof van Justitie besloot dat de activiteit natuurbeheer uitsluitend een kwestie van algemeen belang is.
"Natuurverenigingen creëren, ondersteund door de overheid, heel wat bijkomende natuur", betoogt Natuurpunt. "Maar die ondersteuning volstaat nooit om alle kosten te dekken. Het is dankzij vrijwilligers en giften dat natuurgebieden kunnen gekocht en beheerd worden. Elke hectare natuur die Natuurpunt realiseert, kost de Vlaamse overheid maar de helft van het bedrag dat die hectare kost als de overheid ze zelf zou moeten creëren."
Precies daarom vindt Natuurpunt dat subsidies aan natuurverenigingen een efficiënte manier zijn om natuur te beschermen. Gebieden die door natuurverenigingen worden aangekocht, blijven volgens de wetgeving ook voor altijd beschermd als natuurreservaat. Natuurpunt verwacht dat de discussie in Vlaanderen nog enige jaren zal duren. "Maar we hebben er alle vertrouwen in dat de in het verleden verleende subsidies legitiem en legaal zijn en dat van de in het artikel genoemde miljoenenclaim in de praktijk niet veel in huis zal komen", aldus nog Natuurpunt.
